Par le passé déjà, l'eau a été exploitée dans des moulins situés le long des rivières et plus tard convertie en électricité pour alimenter de petites usines. Le développement des grands ouvrages hydrauliques et des réseaux électriques interconnectés a fait tomber en désuétude ces petites centrales. Cependant, il n’existe aujourd’hui presque plus de possibilités de développer la grande hydraulique. En revanche le potentiel de la mini hydraulique est important.

Cette opportunité a été saisie dans les années 80 déjà par un petit groupe de chercheurs, dont le but était de promouvoir les énergies renouvelables. Le constat qui s’imposait à cette époque était que la technologie existante était peu fiable, les centrales fonctionnaient mal. Aujourd’hui, cette équipe travaille au sein de MHyLab, fondation soutenue par Romande Energie et dont la vocation est d’apporter des solutions concrètes et testées en laboratoire aux constructeurs de mini centrales hydrauliques. La mini centrale des Farettes constitue une application directe de cette technologie.  

Situé à Montcherand, le long de l’Orbe, MHyLab construit des modèles réduits de mini centrales hydrauliques. Ces roues sont ensuite testées en utilisant l’eau de l’Orbe. Des mesures de rendement sont effectuées et des améliorations sont recherchées. Le résultat final est un projet de construction optimisée qui sera remis au constructeur. Celui-ci, souvent une PME régionale, pourra ensuite utiliser ces données pour réaliser, en grandeur réelle et à des fins commerciales, la mini centrale.

La mini hydraulique est aujourd’hui une technique mature. Les centrales fonctionnent avec une haute disponibilité et un entretien peu coûteux. Il en résulte des prix de production concurrentiels. De nombreuses friches seraient exploitables très rapidement sans aucun impact sur l’environnement. MHyLab ouvre la voie et pose des jalons essentiels au développement de cette énergie d’avenir.